Когда Джим Джармуш был еще совсем мальчишкой, бабушка рассказывала ему сказки об индейцах, а однажды даже свозила на Великий Курган Змеи, недалеко от их дома в штате Огайо. Помня о своих детских восторгах, Джим, став режиссером, всегда мечтал снять картину о взаимоотношениях белого человека и коренного американца.

Будучи очень педантичным и скрупулезным в работе человеком, Джармуш начал писать «Мертвеца» еще на заре своей карьеры. Но, благодаря его особому подходу – работать сразу над несколькими проектами, постоянно откладывая их и возвращаясь лишь через продолжительное время, а также подолгу исследовать все необходимые материалы - готовый сценарий появился лишь годы спустя.

Собирая информацию, Джим прочел горы научных трудов и книг об индейской культуре и традициях. Одним из вечеров, он настолько устал от этого, что решил немного отвлечься чтением стихов (по специальности Джармуш – бакалавр английской поэзии). Достав с полки томик любимого Уильяма Блэйка и погрузившись в его слог, режиссер с удивлением обнаружил, что поэт почти в точности передает своей лирикой основы мировоззрения индейцев. Тогда и родилась идея о главном герое, тезке великого Блэйка и его спутнике – краснокожем философе, кто говорит лишь цитатами из поэм.

Описывая индейца Никто, Джим не представлял в его роли никого, кроме Гэри Фармера. Он увидел актера в картине «Шоссе встреч» и буквально стал одержим им. Для того чтобы привлечь Фармера к работе, Джармуш разыскал его в Канаде – там американец отдыхал от суетности мира на ферме, от которой в радиусе 5 км не было ничего живого.

Гэри в ближайшее время сниматься не желал, но настойчивость режиссера, а также то, что тот явился к нему сам, а не послал письмо агенту – произвели должное впечатление. Обсудив все детали сценария, спустя несколько дней, Фармер наконец-то дал свое согласие.

Так же, как и в случае с индейцем, роль Блэйка писалась специально под Деппа – Джармуш настаивал, что актер – единственное в мире уникальное сочетание «внешности и глубины таланта». Джонни с радостью согласился, но, по его словам, в последствие неоднократно пожалел – таких психологических трудностей при работе он ранее не испытывал никогда.

Желающих проспонсировать «антиамериканский» сценарий в Голливуде не нашлось. Тогда, Джим разослал копии текста во все европейские киностудии. В итоге, частично помогли немцы, а недостающую часть бюджета (всего требовалось 9 миллионов) внесли сам режиссер и Депп.
Много времени было потрачено на поиски нужной пленки. «Мертвец» изначально задумывался, как черно-белый фильм – и чтобы подчеркнуть атмосферу вестерна, и чтобы не отвлекать зрителей на цвета, и чтобы создать ощущение «старого» фильма.

Оператор Роберт Мюллер испробовал не один вариант, прежде чем смог подобрать что-то, устроившее Джармуша: резкий контраст на черном и белом позволяет выделить большую гамму оттенков серого, благодаря чему зритель может условно догадываться, какие на самом деле присутствуют цвета на экране.

Съемки проходили в красивейших местах Америки – в долинах Ниагарского водопада, а также в штатах Орегон, Вашингтон, Аризона и Невада; в лесах, пустынях и у океана.

Благодаря скрупулезной подготовке к работе, Джармушу не составило труда воссоздать все детали ранних индустриальных городов и построить специально для съемок индейскую деревню (в полном историческом соответствии).

Гэри Фармер, готовясь к роли, был вынужден освоить аж три чуждых ему индейских диалекта, на которых его герой изъясняется в картине. Как вспоминает сам актер, труднее всего ему далось произношение народности мака. Кстати, последний носитель этого диалекта умер в 1999 году – так что «Мертвец» - одна из уникальных возможностей услышать этот язык.

Склонный к экспериментам на площадке, и всегда дающий возможность актерам для самовыражения – Джармуш всячески приветствовал импровизацию. Так, к примеру, одна из самых знаменитых сцен фильма с мертвым олененком целиком придумана Деппом на площадке.

С большими трудностями столкнулась команда при съемках финала картины – был штормовой сезон, и куда бы они ни подались – везде их застигал ураган. К тому же и ландшафт после бурь выглядел не самым подходящим образом для умиротворенного конца. Отчаявшись, режиссер даже планировал переписать финальную сцену, но, подходящее место все же было найдено. И, несмотря на то, что за три дня лагерь съемочной команды был затоплен практически полностью, а береговая охрана всячески пыталась запретить опасные для жизни актеров работы, концовка на экране выглядит более чем достойно.

Музыку к «Мертвецу» написал один из любимейших музыкантов Джима – Нил Янг. Режиссер слушал его композиции, пока писал сценарий, а во время съемок они всей командой посещали концерты группы Янга «CrazyHorse».

Джармуш использовал необычный метод – Нил должен был писать музыку, глядя на отснятый материал сходу – как тапер немого кино. Таким образом, звук должен был получиться более непредсказуемым и естественным для антуража картины. После, уже в студийной обстановке, Янг создал еще две музыкальные темы для фильма, таким образом, создав микс из «естественного и придуманного». От того, по словам режиссера, «Мертвец» лишь на 50% раскрывается визуально, остальная же половина – это только звук.

Премьера картины состоялась 26 мая 1995 года на Каннском фестивале. Такой реакции не ожидал никто, но, даже в довольно либеральных Каннах после показа зрители выходили из зала не пророня ни слова, а один все же крикнул «Джим! Это дерьмо!».

Лишь немногие кинокритики смогли сразу распознать в «Мертвеце» шедевр, остальные же отзывы пестрели негативом, что не могло не сказаться на прокате – фильм вышел на экраны только год спустя, а релиз на DVD так вообще произошел лишь в 2000 году.

Разумеется, с таким подходом неудивительно, что картина собрала чуть больше одного миллиона и то, как говорят, за счет индейских резерваций – туда «Мертвеца» доставили с недублированным индейским диалектом – местные жители были в восторге.

Картина получила награду нью-йоркских кинокритиков, номинировалась на «Независимый дух», и первой из неевропейских лент получила премию Европейской киноакадемии. А также, спустя годы, обзавелась пусть небольшой, но очень преданной группой фанатов, сумевших целиком принять задумку Джармуша и увидеть то многое, что он вложил в этот фильм.